Au début des années 1920, Hermann Hesse approche de la cinquantaine. Après avoir été libraire, et depuis le succès littéraire de Peter Camenzind, paru en 1904, il vit de sa plume et peut assouvir sa passion pour les voyages. Mais son antimilitarisme, qui lui vaut de violentes oppositions publiques en Allemagne, le décès de son père, la schizophrénie de son ex-épouse Mia Bernoulli, l’éducation de ses fils et le sentiment grandissant d’un échec de son deuxième mariage avec la chanteuse Ruth Wenger, ajoutés à ses propres problèmes de santé, le plongent dans une crise existentielle profonde et durable.