En 1402, un chevalier normand du pays de Caux, Jean de Béthencourt, débarque aux Canaries et fait la conquête d’une partie de l’archipel, qu’il offre au roi de Castille.
Pourquoi ayant atteint la quarantaine et vivant une vie confortable à la cour du roi Charles VI, Béthencourt se lance-t-il dans une telle aventure, en pleine guerre de Cent Ans, vers des îles inconnues ? L’expédition ne manque pas de rebondissements, de trahisons, de combats, comme dans un roman de chevalerie. Elle se termine quelques années plus tard avec le retour de Béthencourt en Normandie. Sa conquête sera achevée par la couronne de Castille et les îles deviendront espagnoles.
Son aventure aurait pu être oubliée s’il n’avait pas laissé un récit de son expédition, Le Canarien, et si les descendants de son successeur Maciot n’avaient répandu le nom de Béthencourt aux Canaries, à Madère, aux Açores, et dans toute l’Amérique latine.