Eté 1816. A l’âge de 18 ans, Mary Shelley séjourne au bord du Lac Léman en Suisse avec celui qui deviendra son mari, Percy Shelley, et quelques amis, Lord Byron, Claire Clairmont sa belle-sœur et John Polidori. Le temps est pluvieux, et lors d’une orageuse soirée, pour se distraire, Lord Byron lance l’idée d’un concours : c’est à celui qui inventera la meilleure histoire de fantômes. Lui-même se met à rédiger Le Vampire. La jeune femme, bien décidée à rédiger une histoire à glacer le sang elle-aussi, s’attelle à la tâche sans imaginer que son roman deviendrait culte, inspirant des générations de lecteurs, d’écrivains et de réalisateurs.

Chef d’œuvre de la littérature, Frankenstein puise dans plusieurs genres. Gothique, fantastique, épouvante… Il explore de nombreuses thématiques comme le mythe de Prométhée et les avancées de la science. Certains spécialistes pensent que l’idée de laquelle Frankenstein naît, à savoir la capacité de redonner la vie à un cadavre, a été soufflée à Mary par un drame personnel – la perte de son bébé de sept mois quelques temps auparavant.

Publié en 1818, c’est un succès immédiat. Mary Shelley va cependant le remanier pour la version qui paraît en 1831. A l’occasion des 200 ans de la publication de Frankenstein, les Saints Pères proposent la reproduction du manuscrit de Mary Shelley, conservé à la Bodleian Library (Oxford).

Le manuscrit, un document où l’élégante écriture de la romancière se déploie pour dessiner les contours de ses personnages, d’une trame captivante et terrifiante à la fois. Percy, poète déjà reconnu, a annoté le manuscrit : c’est un dialogue à la fois littéraire et intime entre les amants qui s’esquissent au fil des pages.

C’est en partie grâce à lui que le style de Mary se fait plus limpide et que la fameuse créature monstrueuse de Viktor Frankenstein prend au fur et à mesure un visage et un corps plus humain, rendant plus palpable encore une des thématiques abordées dans cette fiction : quelle est la frontière entre l’humain et l’inhumain ?