Quoi de commun entre un photographe qui essaye de capturer des fantômes, un expérimentateur qui tente d’enregistrer ses pensées en disposant une plaque sensible sur son front, un opérateur de fête foraine, un prestidigitateur en chambre noire, de joyeux amateurs, quelques chasseurs de reflets et des producteurs anonymes d’images énigmatiques ? Rien, si ce n’est leur appartenance à cette vaste catégorie photographique encore insuffisamment étudiée : celle du vernaculaire. La photographie vernaculaire est le plus souvent appliquée ou fonctionnelle, c’est-à-dire utilitaire. La famille est l’un de ses principaux lieux de production ou de circulation, elle est donc aussi domestique. Surtout, elle se situe hors de ce qui a été jugé le plus digne d’intérêt par les instances de légitimation culturelle. Elle se développe en périphérie de ce qui fait référence, compte et pèse dans la sphère artistique. Elle est l’autre de l’art, mais c’est précisément à ce titre qu’elle a intéressé les avant-gardes et continue d’être regardée par nombre d’artistes utilisant la photographie. En historien consciencieux, mais non sans délectation, Clément Chéroux revient dans cet ouvrage sur quelques-unes de ces pratiques vernaculaires oubliées. Elles deviennent autant d’occasions d’interroger la photographie : faut-il (ou non) croire aux images, comment s’aveugler en les regardant, qu’est-ce qu’un amateur, quel est l’inconscient photographique du cinéma de Georges Méliès, les photographes forains ont-ils le pouvoir de changer la vie en changeant de décor, quelle était la véritable activité d’Eugène Atget, pourquoi les images documentaires avaient-elles valeur d’extase pour les surréalistes ?