1845 à Lisieux : Toinou, Léon et Marcelline ont tout juste huit ans lorsqu’ils découvrent l’univers de l’usine. L’argent se fait rare et ils doivent quitter l’école pour travailler et aider leur famille. Toute la journée, leurs petites mains s’activent sans relâche autour des immenses machines de tissage.
Nous suivons ces trois destins jusqu’en 1900, partageant leurs joies et leurs peines au quotidien mais aussi les difficultés de leurs proches. Leur vie, ponctuée par les joyeuses animations dans les rues de la ville, l’amitié et l’entraide entre les familles, illustre l’évolution du milieu ouvrier du textile.
L’auteur, en s’appuyant sur des documents d’archives et des articles de journaux de l’époque, retrace avec précision la vie quotidienne au XIX è siècle dans une cité industrielle.