Empire du Japon, époque Heian, XII^e siècle. Être le meilleur  pêcheur de carpes, fournisseur des étangs sacrés de la cité  impériale, n’empêche pas Katsuro de se noyer. C’est alors à  sa jeune veuve, Miyuki, de le remplacer pour porter jusqu’à  la capitale les carpes arrachées aux remous de la rivière  Kusagawa.

Chaussée de sandales de paille, courbée sous la palanche à  laquelle sont suspendus ses viviers à poissons, riche seulement  de quelques poignées de riz, Miyuki entreprend un  périple de plusieurs centaines de kilomètres à travers forêts  et montagnes, passant de temple en maison de rendez-vous,  affrontant les orages et les séismes, les attaques de brigands  et les trahisons de ses compagnons de route, la cruauté des  maquerelles et la fureur des kappa, monstres aquatiques qui  jaillissent de l’eau pour dévorer les entrailles des voyageurs.  Mais la mémoire des heures éblouissantes vécues avec  l’homme qu’elle a tant aimé, et dont elle est certaine qu’il  chemine à ses côtés, donnera à Miyuki le pouvoir de surmonter  les tribulations les plus insolites, et de rendre tout  son prestige au vieux maître du Bureau des Jardins et des  Étangs.