Au début de l'année 1916, le front Ouest semble désespérément immobilisé. Les Allemands comprennent que ce statu quo ne peut que les affaiblir à terme et ils décident de frapper l'armée française à Verdun, qui est un secteur proche de leur frontière. Courant février 1916, les Français commencent à avoir la certitude d'une attaque à Verdun, mais lorsque celle-ci se déclenche le 21 février 1916, ils sont surpris de la puissance de l'artillerie allemande. Malgré une résistance farouche des Français, les Allemands progressent et s'emparent du fort de Douaumont. Le général Pétain est alors appelé, avec sa 2e armée, pour coordonner la défense de Verdun.