On prête à von Moltke, chef d'état-major des armées allemandes à partir de 1906, les propos suivants : « Ne construisez pas de forteresses, construisez des chemins de fer. » L'essor des chemins de fer allemands à voie normale et à voie étroite fut considérable durant la Première Guerre mondiale. Au printemps 1918, 1 370 kilomètres de voies étroites allemandes sont exploités sur le front français. Le réseau à voie étroite de l'Argonne, qui est évoqué dans de nombreux historiques allemands et qui compte parmi les plus importants de ce front, a été construit à partir du premier automne de la guerre.