Le manoir de la Fresnaye, qui se dresse depuis le Moyen Âge dans les collines du Perche, étonne par son audace : le plan de son donjon à nul autre pareil, sa herse seule en France à coulisser de manière horizontale…
L’histoire de ses maîtres n’est pas moins pittoresque que celle de ses pierres. Ils sont chassés de chez eux durant la guerre de Cent Ans, et leur petite forteresse sert à garder le Perche anglais contre les Français. Puis, elle devient l’enjeu d’un conflit entre catholiques et protestants, qui culmine en un procès extraordinaire.
Original, le manoir l’est aussi par la présence d’une romancière de premier plan, Mme de Villedieu, amie de Molière et première femme dans notre pays à avoir vécu de ses livres imprimés. Puis le manoir décline, menace ruine, manque de disparaître. Un miracle le sauve. La herse continue de glisser aujourd’hui comme au bon vieux temps, et les fleurs escaladent les défenses d’autrefois.
Ces péripéties véridiques sont un condensé de l’histoire de la France seigneuriale et rurale.