Yi Mongnyong, le fils du gouverneur, s’éprend de Chunhyang, fille unique d’une ancienne courtisane. Ils ont seize ans, sont fous amoureux et bravent les interdits pour s’unir en secret, se jurant fidélité pour l’éternité.

Mais le destin se charge vite de les séparer : Mongnyong doit suivre son père muté à la capitale. La beauté et l’intelligence légendaires de Chunhyang attisent bientôt la convoitise du nouveau gouverneur, cruel et autoritaire, qui la veut à son service. Chunhyang refuse, révoltée d’être traitée de la sorte ; elle est jetée en prison. Lorsque Mongnyong, devenu inspecteur général, revient dans la province, il fomente un plan pour voler à son secours…