Avec ce premier ouvrage consacré aux cinq départements de Normandie*, le lecteur va découvrir que Jules Verne ne fut pas uniquement le romancier extraordinaire que l’on connaît. Sa première passion, la géographie, l’amena à rassembler pendant trois longues années où il ne se déplaçait jamais sans ses 195 kilogs de dictionnaires, une documentation considérable, pour rédiger 1100 pages répondant à «un besoin impérieux de combattre l’ignorance des français de leur propre géographie». Publiée en deux volumes en novembre 1867 et juin 1868, cette «Géographie illustrée de la France et de ses colonies» curieusement jamais rééditée depuis, faisait de Jules Verne un géographe pas comme les autres.
Cent ans après sa mort, cette œuvre scientifique, où il a mis toute sa subjectivité dans une description géographique et historique minutieuses, regorge de détails surannés, qui laissent à l’esprit la latitude de naviguer dans un passé proche encore.
Jamais pesant, et utilement complété grâce au travail d’historien de Gérard Pouchain qui lui redonne éclat, vie et émotion, ce texte intégral autant qu’attendrissant par l’affectif qui s’en dégage, est d’une valeur littéraire indéniable.