Pourquoi, comment inventer un rêve ? Ce qui ne nous viendrait jamais à l'esprit dans la réalité (il est déjà risqué de raconter un rêve sans ennuyer son auditoire, mais alors, en raconter un faux !), les auteurs de fiction l'ont toujours pratiqué. Bien qu'ils présentent les mêmes difficultés que les récits de rêves authentiques (comment transcrire les émotions ? les univers oniriques ? quel sens leur donner ?...), les récits de rêves fictifs sont, eux, élaborés par un démiurge, l'artiste, et s'insèrent dans une oeuvre.
Les étudier, c'est d'abord dégager ce qui les lie au contexte religieux, littéraire et philosophique, mais aussi interroger la permanence de leurs éléments (prédictifs, symboliques, formels). Quels instruments sont préférés pour dire cette expérience essentiellement différente ? En quoi les rêves prêtés à des personnages imaginaires illustrent-ils les enjeux dramatiques et esthétiques de l'œuvre dans laquelle ils apparaissent ? Y a-t-il des procédures comparables entre l'élaboration du rêve fictif et la création artistique ?
De la tragédie aux romans de l'intériorité, du texte à l'image, cet ouvrage parcourt les exemples les plus intéressants, d'Eschyle à David Lynch, de Racine à Hitchcock, de Shakespeare à l'autofiction contemporaine.