Au cours du XIXe siècle, la rivalité entre missionnaires anglais et français s'étend sur toute l'Océanie. À Tahiti, d'incessantes intrigues fomentées par le missionnaire et consul d'Angleterre Pritchard finissent par déclencher la colère de l'amiral Dupetit-Thouars qui annexe l'île en 1843 et y installe un gouvernement français. L'exil de la reine Pomaré IV, alliée des Anglais, entraîne des troubles importants.
C'est le début de la guerre franco-tahitienne qui durera de mars 1844 à décembre 1846. Le soldat Boisard embarque en 1843 à bord de la Danaé pour un long voyage vers le Pacifique. Son cahier manuscrit, récemment découvert, est le récit inédit de ce périple aux Marquises et dans les îles de la Société. Il y raconte la dureté de la vie en mer, la douceur des îles mais aussi la violence des combats de ce conflit oublié.