1910. Dans le port du Havre, la vapeur des steamers et des paquebots géants tue la navigation à voile. Sur les quais, le charbon est roi et s'engloutit par milliers de tonnes dans les entrailles des monstres d'acier qui doivent aller toujours plus loin, toujours plus vite. Cette boulimie de progrès fait la fortune des grandes familles de négociants havrais, et notamment des « maîtres charbonniers » qui connaissent une prospérité sans précédent.
A l'autre bout de la chaîne, loin des privilèges, des capitaux et des places boursières, les débardeurs de l'or noir vivent un véritable enfer. Rongés par la tuberculose, minés par l'alcool, enfermés dans un ghetto de misère, les ouvriers charbonniers sont la lie du port, parias de la classe ouvrière ouvertement méprisés par les autres dockers. Sauf un. Révolutionnaire idéaliste et buveur d'eau, surnommé « le curé », Jules Durand s'engage chez les charbonniers, reprend en main leur syndicat, devient leur leader. Effarés de voir une horde de clochards dépenaillés se transformer en une troupe organisée, les maîtres du charbon n'ont plus qu'une idée : abattre cet homme qui les met en danger. Par tous les moyens. Avec cette fresque poignante des luttes sociales à l'aube du XXe siècle, inspirée de faits authentiques, Philippe Huet s'essaie à un genre nouveau. Dans la plus pure tradition naturaliste, ce roman fait revivre de manière saisissante le Havre et son passé ouvrier.