Ce n'est que dans la seconde moitié du XIXè siècle que les Français découvrent ce mot : « Vikings ». Jusque-là (et même ensuite, d'ailleurs) ils les qualifient de « Normands », reprenant un des vocables favoris du Moyen Âge - « Nordmanni » - pour désigner (en latin) les « hommes du Nord » qui terrifièrent l'Europe pendant deux siècles. Toutefois dans leur langue, les anciens Scandinaves appelaient eux-mêmes « vikings » (víkingar) ceux d'entre eux qui s'embarquaient pour « partir en expédition guerrière » (fara í víkingu).
Or les Scandinaves n'étaient pas des « barbares ». À la fois paysans, marins, commerçants et guerriers, mais toujours des hommes libres, ils appartenaient à des nations en train de se forger : le Danemark, la Norvège et la Suède. Leur société, fondée sur la famille et la propriété héréditaire, vivait essentiellement de l'agriculture, tout en misant sur une activité économique favorisée par un essor maritime remarquable…