Il est curieux que le navigateur et cosmographe Pedro Sarmiento de Gamboa soit né dans la localité de Alcalá de Henares en Nouvelle Castille où 17 ans après naissait Miguel de Cervantes, l'auteur immortel de Don Quichotte. Celui-ci aurait pu trouver dans la vie originale de Sarmiento de Gamboa le sujet d'un récit relatant les mille facettes de l'existence de son compatriote. Soldat dans les Flandres en 1552, puis colon au Mexique et au Pérou, Sarmiento participa au premier voyage de Mendaña (le Christophe Colomb du Pacifique). Il fut ensuite chargé par le vice-roi du Pérou de rechercher et de combattre le pirate anglais Drake et de réaliser la défense et la colonisation du détroit de Magellan. Ce parcours, émaillé d'évènements tragiques affrontés courageusement par Sarmiento de Gamboa en cette fin du XVIe siècle où tout semblait permis, fait l'objet de ce livre.