Les crimes et leurs auteurs revêtent une dimension nimbée de mystères, aussi fascinante que lugubre, dans l'imaginaire collectif. Dans ce contexte, le cas individuel contient toujours la signature de l'horizon temporel correspondant tout en reflétant une conscience collective. L'histoire du crime semble ainsi s'imposer comme une composante élémentaire de l'histoire sociale, politique et juridique. Eltnar Erhardt guide le lecteur au coeur de plus de deux siècles d'histoire de la criminalité à travers des crimes célèbres qui se sont déroulés de 1800 à nos jours. Leur brutalité s'avère souvent n'être qu'une constante banale, tandis que leur traitement juridique jette une lumière éclairante sur le contexte social et historique. Le lecteur s'y confronte à des cas réalisés seuls ou en bandes organisés, de forcenés, d'amok, de cannibalisme, de chantage, de tueurs en série, de tueurs d'enfants, de prostitués, pour lesquels il demeure parfois une large zone de mystère à l'instar du célèbre cas de Kaspar Hauser ou celui, très controversé, de l'incendie du Reichstag en février 1933. Chaque chapitre approfondit des aspects déterminants tels que le profil du coupable, sa motivation, la scène du crime et le cadre juridique. L'ouvrage se termine avec une ré-flexion sur l'interdépendance entre le crime et la société.