En 1924 Irène rencontre Georges. Elle est serveuse dans une guinguette en bords de Marne, il est menuisier dans les studios de cinéma de Bry-sur-Marne. Mais il est surtout le sosie de Rudolph Valentino… ce qui en chavire plus d’une.

Ensemble ils auront 4 filles, dont Arlène, l’aînée, qui fera partie pendant son enfance du « quatuor de Saint-Maur » : à ses côtés il y aura Daniel qui se destine à Saint-Cyr, et Thomas et Marie, les jumeaux de bonne famille. Ils sont inséparables. Mais Arlène n’est pas comme eux. Malgré sa modeste extraction, elle va s’évertuer à être l’une des première femmes ingénieures atomiques en France.

Ce qui n’est pas sans embûche ni sacrifice. Chassé-croisé d’amours éperdues, de destinées funestes, de retrouvailles inespérées, et de scandales d’État, nous voilà pris dans le grand tourbillon du siècle, celui des filles qui voulurent échapper à leur condition de fille, et celui des gens modestes qui eurent de l’ambition.

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Jean-Michel Guenassia est un écrivain français, né en 1950, à Alger. Il est notamment l’auteur du Club des Incorrigibles optimistes (Prix Goncourt des Lycéens 2009, Prix des lecteurs du Livre de Poche, 2012), et de La vie rêvée d’Ernesto G. (Prix du Roman Chapitre 2012).